अनेक वर्षांपूर्वी एका शहरात कुसम नावाचा लाकूडतोड करणारा राहत होता. तो रोज जंगलात जाऊन लाकूड तोडत असे आणि ते विकून जे काही पैसे मिळायचे त्यातून स्वतःसाठी अन्न विकत घेत असे. वर्षानुवर्षे त्यांचा दिनक्रम असाच चालू होता. एके दिवशी एक लाकूडतोड करणारा जंगलात वाहणाऱ्या नदीच्या शेजारील झाडावर चढून त्या झाडाच्या फांद्या तोडला. त्या झाडावरून लाकूड तोडत असताना लाकूड तोडणाऱ्याची कुऱ्हाड खाली पडली.
लाकूडतोड करणारा पटकन झाडावरून खाली उतरला आणि कुऱ्हाडीचा शोध घेऊ लागला. आपली कुऱ्हाड नदीजवळ पडली असावी आणि शोधाशोध केल्यावर सापडेल, असे त्याला वाटले. प्रत्यक्षात असे काही घडले नाही, कारण त्याची कुऱ्हाड झाडावरून सरळ खाली नदीत पडली. ती नदी खूप खोल आणि वेगाने वाहणारी होती.
लाकूडतोड करणारा अर्धा तास आपली कुऱ्हाड शोधत राहिला, पण त्याला लाकूड सापडले नाही, तेव्हा त्याला आपली कुऱ्हाड कधीच परत मिळणार नाही असे वाटू लागले. यामुळे तो खूप दुःखी झाला. नवीन कुऱ्हाड विकत घेण्यासाठी त्याच्याकडे पुरेसे पैसे नाहीत हे लाकूडतोड्याला माहीत होते. आता नदीच्या काठावर बसून तो रडायला लागला. लाकूडतोड्याचा रडण्याचा आवाज ऐकून नदीचे देव तेथे आले.
त्याने लाकूडतोड्याला विचारले, ‘बेटा! काय झालं, एवढं का रडतेय? या नदीत तुमचे काही हरवले आहे का? नदी देवताने प्रश्न ऐकताच लाकूडतोड्याने त्याला कुऱ्हाड पडल्याची कथा सांगितली. नदी देवताने सर्व कथा ऐकताच, कुऱ्हाड शोधण्यात लाकूडतोड्याला मदत करण्यास सांगितले आणि तेथून निघून गेला.
काही वेळाने नदी देव नदीतून बाहेर आला आणि लाकूडतोड्याला म्हणाला की मी तुझी कुऱ्हाड आणली आहे. नदी देवाचे शब्द ऐकून लाकूडतोड्याच्या चेहऱ्यावर हसू उमटले. तेव्हा लाकूडतोड्याने पाहिले की नदी देवाने हातात सोनेरी रंगाची कुऱ्हाड धरली आहे. लाकूडतोड करणारा खिन्न मनाने म्हणाला, ‘ही सोनेरी रंगाची कुऱ्हाड माझी अजिबात नाही. ही सोन्याची कुऱ्हाड कुठल्यातरी श्रीमंत व्यक्तीची असावी. लाकूडतोड्याचे शब्द ऐकून नदीचे देव पुन्हा गायब झाले.
काही वेळाने नदी देव पुन्हा नदीतून बाहेर आला. यावेळी त्यांच्या हातात चांदीची कुऱ्हाड होती. ती कुऱ्हाड बघूनही लाकूडतोड्याला आनंद झाला नाही. ही सुद्धा माझी कुऱ्हाड नाही, असे ते म्हणाले. ही कुऱ्हाड दुसऱ्याच व्यक्तीची असावी. तू ही कुऱ्हाड त्याला दे. मला स्वतःची कुऱ्हाड शोधावी लागेल. यावेळीही लाकूडतोड्याचे म्हणणे ऐकून नदीचे देव पुन्हा तेथून निघून गेले.
पाण्यात गेलेला देव यावेळी खूप दिवसांनी बाहेर आला. आता देवतेला पाहताच लाकूडतोड्याच्या चेहऱ्यावर मोठे हसू उमटले. त्याने नदी देवाला सांगितले की यावेळी तुझ्या हातात लोखंडी कुऱ्हाड असून ती माझी कुऱ्हाड आहे असे वाटते. पोट कापताना माझ्या हातातून अशीच कुऱ्हाड पडली होती. तुम्ही ही कुऱ्हाड मला द्या आणि बाकीची कुऱ्हाड त्यांच्या हक्काच्या मालकांना परत करा.
लाकूडतोड्याचा असा प्रामाणिकपणा आणि निष्पाप हृदय पाहून नदी देवाला खूप आनंद झाला. त्याने लाकूडतोड्याला सांगितले की तुझ्या मनात अजिबात लोभ नाही. तुझ्या जागी दुसरा कोणी असता तर त्याने लगेच सोन्याची कुऱ्हाड घेतली असती, पण तू तसे अजिबात केले नाहीस. तू चांदीची कुऱ्हाडही घेण्यास नकार दिलास. तुम्हाला फक्त तुमच्या लोखंडी कुऱ्हाडीची गरज होती. तुझ्या शुद्ध आणि प्रामाणिक हृदयाने मी खूप प्रभावित झालो आहे. मला तुला सोन्या-चांदीची कुऱ्हाड भेट द्यायची आहे. तुमच्या प्रामाणिकपणाची देणगी म्हणून तुम्ही ते तुमच्या लोखंडी कुऱ्हाडीसह तुमच्याकडे ठेवावे.
कथेतून बोध
या जगात प्रामाणिकपणापेक्षा मोठी संपत्ती नाही. सद्भावना असलेल्या व्यक्तीचे सर्वत्र कौतुक केले जाते.
